长生走出那间囚笼般的丹室，站在陌生的天光下。
蓬莱宗的山门宏大得令人窒息，琼楼玉宇悬于云霭，灵禽异兽穿梭其间，空气粘稠沉重，蕴含着名为“灵气”的、对无灵根的凡人而言如同慢性的毒药。每一次呼吸都带着细微却持续的刺痛与窒息感。
这便是修真界。这便是她拼死闯入的仇雠之地。
长生握着那枚令牌，指尖用力到泛白。
凭着令牌，她一路沉默地低头行走，避开那些或好奇、或漠然、或鄙夷的视线。道袍翻飞、剑光流影的修士们身上，或多或少都带着与林晏清、与山槐村血泊中碎片相似的流云暗纹。
每一次瞥见，都像冰冷的针扎在心头，提醒着她此行的目的。
五味堂坐落在蓬莱宗外门区域的一角，远离核心的仙家气象，更像一个巨大的、喧嚣的凡间坊室。
名字起得倒是很贴切。这里的气味，确实是五味杂陈。
蒸腾的水汽裹挟着灵谷的淡香、妖兽肉的腥臊、处理灵植的草木清气、以及堆积碗碟的油腻和清洗污水散发的微酸，混杂在一起，形成一种独特而浑浊的气息，弥漫在宽敞却略显昏暗的厅堂里。
掌勺赵管事是个油光满面的胖子，修为不高，架子却大。他接过令牌，浑浊的小眼睛上下打量着长生，尤其在看到她身上那件、明显不合身的旧道袍时，嘴角撇了撇，带着毫不掩饰的轻蔑。
“林……少宗主让你来的？”赵管事掂量着令牌，语气半信半疑，夹杂着一丝不易察觉的嫉妒。
一个无灵根的凡人，凭什么能攀上少宗主的关系？
“既然是少宗主吩咐，那就在后厨帮忙吧。喏，先去把那些‘东潺国贡米’淘洗干净！”他随手一指角落堆积如山的麻袋。
长生顺着他的手指看去，只见麻袋上清晰地烙印着“东潺国岁贡”的字样。东潺国……她默默记下这个名字。
旁边几个正在费力搬运食材的杂役弟子，瘦骨嶙峋，眼神麻木，身上似乎也没有灵气波动。
不是说凡人无法在灵气充裕的修真界生存吗？那这些人……长生垂下眼眸，淡下疑惑。
她的活计繁重而琐碎：劈柴担水、淘米洗菜、刷洗堆积如山的油腻碗碟、清理散发着恶臭的泔水桶……灵气无时无刻不在侵蚀她的身体，带来持续的虚弱、眩晕和细微的灼痛感。
她必须比常人付出数倍的体力，才能勉强完成。汗水浸透粗布衣服，混合着污垢，紧紧贴在身上。
但也不是没有收获。通过一些闲谈，长生终于知道那些无灵根杂役弟子的身份了。
这些杂役弟子多是修真界本土的无灵根凡人，或是资质低劣到几乎等于无的修士后裔。凡人界无灵根的人来到修真界会难以承受浓度的灵气。
可要是本就出生在修真界呢？那些浓郁的灵气对他们来说不过是习以为常的空气。
但无灵根，便注定无法修炼。于是，他们只能成为一些宗门的杂役弟子，或者就在一些凡人城池生活终老。
他们也已习惯了这种生活，更习惯了抱团排挤“外来者”。
长生寡言少语，埋头干活，加上她“来历不明”，很快成了被孤立和使唤的对象。
“喂，新来的！愣着干什么？没看到水缸快空了吗？快去打水！”
“长生是吧？你洗的这是什么菜？上面还有泥！重洗！”
“动作快点！磨磨蹭蹭的，真当自己是大小姐了？连下界来的都不如……”
“下界”这个词，长生第一次在五味堂听到，是一个负责切菜的杂役弟子对着另一个新面孔颐指气使。
那新面孔是个少年，穿着明显不合身的粗布衣，脸色苍白，眼神里带着初来乍到的惶恐和一丝不服输的倔强。他手指上有薄茧，动作有些生疏，显然是刚被“引路人”从某个凡人界的村落带上来的灵根弟子。
“看什么看？说的就是你！”切菜的杂役弟子啐了一口，“下界来的泥腿子，连切个灵笋都不会？知道这‘灵笋’值多少灵石吗？弄坏了你赔得起？还不赶紧去把东潺国送来的桃花鱼刮干净！那可是给内门师兄们预备的！”
他刻意加重了“下界”、“泥腿子”、“东潺国”几个词，周围几个同样本土出身的杂役哄笑起来。
那少年攥紧了拳头，指节发白，却咬着牙没吭声，默默走向角落散发着寒气的大木桶，里面是长满坚硬鳞片的怪鱼。
这样的场景，在五味堂里屡见不鲜。
下界来的灵根弟子，在正式进入外门修炼前，往往也要在五味堂这类地方“历练”一段时间。他们空有灵根，却无根基，在修真界本土弟子眼中，就是可以随意欺压的对象。
轻则言语侮辱、加重劳役，重则克扣本就不多的修炼资源，甚至被安排去完成一些危险的任务——比如去后山灵气狂暴的区域采集某种有毒的香料，或是清理豢养的低阶妖兽粪便，稍有不慎就可能受伤甚至丧命。
长生冷眼旁观着这一切，沉默，忍受。她一边繁重的劳作，一边竖起耳朵，努力捕捉着周围每一个细微的声响、每一句零碎的交谈。
“听说了吗？执事堂的赵师兄昨天刚从下界巡察回来，好像又带回来一批成色不错的玄铁矿石……”
“唉，李师叔这次闭关冲击金丹又失败了，听说出来时脸色差得很，把洞府门口的灵鹤都骂了一顿……”
“王师姐下个月要带队去黑风涧历练了，得赶紧把贡献点攒够，换件好点的护身法器……”
“对了！沙瀚国边境那边又打起来了，好像是为了争一条新发现的‘下品灵脉’，真是可笑，争那玩意儿有什么用？到最后还不是都上供给了咱们宗门……”
“嘘，小声点！听说这次是佛国那边的慈航静斋暗中支持的，想抢咱们道门的地盘……”
“管他呢！反正打生打死，死的都是些蝼蚁。倒是咱们宗里，听说典法堂的解师兄又抓了几个下界来的刺头，罚去后山关禁闭了，啧啧，那地方，炼气期进去都得脱层皮……”
“还不是因为那个程潜？解爕师兄这次可气坏了……”
“程潜？那个被少宗主破格收徒的下界小子？他又怎么了？”
“嘿，别提了！那小子，狂得很！今天在食堂，差点把天都捅破了！”
提到程潜这个名字时，说话的人声音里充满了幸灾乐祸和鄙夷。长生洗刷的动作微微一顿。这个名字，她第一次听到。
但“下界”、“少宗主徒弟”、“狂”，这几个词组合在一起，让她下意识地留了心。
就在这时，前厅突然传来一阵剧烈的骚动，伴随着桌椅碎裂的巨响和惊恐的尖叫声！