张孝廉正在莫名惊诧之际，佣人便从稍间牵出一只黑犬，这狗有半人之高，嘴叉如狼，牙似玉钉，咬声震天，咆哮如雷，朝张厚彦飞扑而来。幸好有佣人用力牵绳，否则非把张厚彦咬个“仰八叉”。
张厚彦见此情景，吓的向门外闪退，生怕黑子咬到他的大屁股，慌乱之中跑脱一只鞋子，头顶的发髻碰散于门框上，长发四面扑垂而下，宛若一个大疯子，那狼狈之相就不必再说了。他边退边喊道：“马四娘——你听着——我跟你没完！”
张孝廉终于被黑子赶走了。马湘兰也没有胜利的姿态，反倒有些沉重，悻悻的道：“黑子退客，实为无奈之举，不到万不得一，谁也不会用这等下策，既得罪来人，也坏了自己的好名声。可天下竟有如此‘粗鄙’之人，真是让人‘醉倒”了。不得不下狠心驱赶他！”
这时，陆弼看到马湘兰眼角有泪水浸出。马上安慰道：“事已过去，不必记在心上。粗鄙三烂之人，自古有之，不值得同情。”马湘兰道：“陆大人不解湘兰之心，劝说也越显单薄无力。因被别人‘误解’，故伤心落泪。这等‘粗客’，他们都把马湘兰看成‘为钱而生、为钱而死的风月女’，真是无法接受！他们哪知道我‘身在红尘，心似质兰’的内心世界？”
陆弼耐心解释道：“人数过百，形形色色，女史妹不必因此伤神。孔圣至伟，竟有人说他‘污瑕’；秦桧奸恶，却有三个‘狗友’。蒙得了一时，蒙不了一世，清者自清，浊者自浊，世人自有论断。”马、陆二人煮茶闲侃半个时辰，陆弼看马湘兰神态归于平常，才离开幽兰馆。
陆弼出了幽兰馆，一个人闲逛了旧院、乌衣巷、夫子庙、报恩寺等风光之地。沿着河岸独步穿行，一会看看这个青楼，一会品品那个艳阁，显得百无聊赖。见面的“旧交故友”个个向他摆手示意，招手致意，眼含无限情怀，脸现刻版微笑。
秦淮这个地方，每一寸土地都是会说话的“活历史”。每走一步即跨越夏商周汉；每眺一眼便穿越隋唐宋元。每一片叶子无不浸透了丰硕的人文轶事，风月流情，枯荣之替。每一株花草便能引出一大堆津津乐道的故事。让你欲罢不能，欲止难休。自从陆弼长大成人以来，不知在这地方逛过多少次，遛过多少次，疯过多少次，癫过多少次，哭过多少次，闹过多少次，爬过多少次，滚过多少次，连他自己也记不清楚。每来一次都有新的收获，每逛一次都有新的感受。这秦淮之地似乎就是一个万花筒，无论你啥时候拿起来看，都能看到不同的风景和韵味各异的鲜花。
不觉中，陆弼来到桃叶渡口。渡人南来北往，熙熙攘攘，有抢着登舟的，有忙着挑担的，有招呼离岸的，一片繁忙景象。自古以来谦谦君子懒得与粗民相争，怕失文质之尊，他似是一个局外人那样静静的等着。在等待之间，突然从桃叶渡亭方向传来悠扬的笛声，初听有丝丝欢快，再听却深含片片悲伤。
陆弼寻笛声望去，看到一中年人正在聚精会神的吹奏横笛。只见这人中等身材，乌发浓眉，修饰讲究，衣冠一尘不染，满身尽现文人的彬彬气质。陆弼悠悠走向前去，欲探究竟。刚到亭下，便认出吹笛人为几载前远走京城，寻官任职的吴门长洲人王伯谷。
说到王伯谷，要唠叨几句。王伯谷又名王稚登，四岁能对，六岁善擘窠大字，十岁能诗，人称少年天才。文震江南，精通诗文、书画，善长行、草、篆、隶体书法，是誉享江左的文学家、书画家。
陆弼比王稚登年长。二人久有交情，虽不深厚，但彼此相处还算融洽，聊闲行吟间还算投机。二人都属“酸酸文人”行列，常逛秦淮风月之地，爱好相近，趣味相投。今日二人不期而遇，又多年未识，必有一番长谈。
王稚登双眼微闭，尽情的吹着笛子，似乎被这沉稳的笛声所彻底陶醉，陆弼近到面前仍未觉察。陆弼轻轻碰碰他，道：“多年不见，伯谷老弟改行吹笛子了？不错！不错！悠扬的笛声差点把陆弼我醉倒了。”
王稚登停止吹奏，抬眼认出是老朋友陆弼，便哈哈笑起来，答道：“陆弼兄几年不见了，仍是这么爱‘淘气’，坐！坐！”边说边招呼陆弼坐下来。
陆弼道：“伯谷弟从京畿回来，这么隐秘，也不与旧友通气联络一番，笛子能给你解闷？”王稚登道：“不瞒陆弼兄，从京畿回来有一段时日了，全天下‘才子们’齐聚京畿，像黑喜鹊一样绕飞在皇上身边，叽叽喳喳叫个不停，令人心烦意乱。还是咱这江域之地，风调雨顺，云淡风轻，要花有花，要水有水。”陆弼故做不解，道：“此话怎讲？京畿乃国之重心，帝之居都，是全国‘才子们’挤破头皮追逐功名的向往之地。怎能说不及江南？”
王稚登道：“陆弼兄有所不知，京畿虽好，可烦事太多，易生节外。一不小心就中了别人的‘连环计’、‘圈套计’，能留个‘渣渣’活着回来，就很不错了！”陆弼道：“伴君如伴虎，荣耀伴坟墓！自古如此。京畿‘计谋’连连，‘陷井’多多，伯谷老弟略举一二，说来听听。”
王稚登挪一挪位置，向陆弼凑的更近些。低声道：“这是咱兄弟间的私聊话，不能示于外人。这大明江山，看似威伟，实则虚肥。皇上淫乱宫廷，百官祸乱地方。起先吧，嘉靖帝还算躬于朝政，在壬寅宫变之后，常居西苑，对朝政不理不问。白天一门心思信奉道教、笃工炼丹，晚上一门心思探讨青词之作。结果让青词高手、拍马大才子、权奸严嵩当道，把持朝政。严嵩又任用儿子严世蕃为内谋府，打压异己忠烈，提拔同党朋奸，搞的朝政败废，边关受辱。嘉靖帝晚年时听信道士高士蓝道行之言，将严嵩父子罢官。后来，严世番被判斩首西市，严嵩被没收家产，削官还乡，最后死于墓舍，既无棺木下葬，更无人前去吊唁，终落了个可悲的下场。嘉靖帝驾崩后，这隆庆帝为人为事更加荒诞不经、疑神疑鬼，整日沉迷催情媚药，腰挂硬功香囊，与三宫六院的妖精们缠绕在一起，左一个红花，右一个香韵，中间还推着一个迷人，权杖落入宰相徐阶手中。徐阶虽有斗倒严嵩之功，但他与严嵩一样，不是唯贤任用，而是唯亲任用，朝中内斗更加激烈。”
陆弼接话道：“伯谷弟刚到京畿时，是如何周旋朝廷的？”王稚登道：“当年，嘉靖帝迷恋青词，身边官员都是‘成也萧何，败也萧何’，不会写青词的阁员们统统坐冷板凳、靠边站，这青词成为皇上身边每位官员的命根子、护官符。建极殿大学仕袁炜，靠写青词受宠，官至尚书。我初到京畿，正好赶上朝廷内阁青词考核，袁老指着一瓶‘紫牡丹’考核百官。我信手拈来一句‘色借相君袍上紫，香分太极殿中烟’。凭这首青词，被袁老收为门徒，后来，被委派为府中记事，从此在京城站稳了脚跟。我对袁老是感恩戴德。不过袁老的青词笔法可谓天下第一，无人可及！”
陆弼道：“讲来听听！让老兄也开开眼界。”王稚登道：“略举一例，即可窥斑见豹。嘉靖年间谣传天现瑞祥，地生吉光，消息传到宫中，嘉靖帝高兴，令大臣们书写青词，以示庆贺。袁老不假思索，提笔写下青词一首：‘洛水玄龟初献瑞，阴数九，阳数九，九九八十一数，数通乎道，道合元始天尊，一诚有感；岐山丹凤两呈祥，雄鸣六，雌鸣六，六六三十六声，声闻于天，天生嘉靖皇帝，万寿无疆。’嘉靖帝听后乐的合不拢嘴，把袁老前辈连升三级。”王稚登一口一个“袁老”，可见对先辈袁炜有多么的恭敬。
陆弼道：“这道青词写的真是不错！马屁‘拍’的挺是地方，效果也一定很响亮！连升三级不足为奇。后来呢？”王稚登道：“后来袁老因病告老还乡，朋官都被徐阶贬斥、驱散。因此，我就回来了。”
陆弼道：“伯谷老弟，既然回来了，就不要再忆那‘京都染缸’之事，甭管它赤橙黄绿，还是青蓝靛紫。孔老夫子说‘既来之，则安之’，我要说的是‘既回之，则安之’。自古以来功名利禄追求不完，荣华富贵享用不尽，活出心意，才是根本。人生短短几十秋，何必跃跃强出头；追随向往宁心境，勤真安淡万事休。”王稚登道：“陆弼兄这几句说到心窝子了！以后我将身居江南，著书立说，干些爱干之事，做些心悦之举。不依不附，不藤不蔓，既不会拖泥带水，也不会嫌言缠身。”
陆弼道：“伯谷老弟真有此番心境，那就对了，但愿伯谷老弟说的不是气话，而是心里话。你看这天下仕宦，个个三妻四妾，呼奴唤婢，前佣后促。头顶忠君孝先之帽，身披孔孟李聃外衣，满口仁义礼智信，干的却是见不得人的肮脏勾当！假公济私丑行比比皆是。还是老祖宗说的好：‘天下熙熙，皆为利来；天下攘攘，皆为利往。’人心各异，求的‘利’也不同。有人爱仕，有人爱凡，有人爱财，有人爱誉，有人爱色，有人爱赌，有人爱恶，有人爱善。结果玩大了，到头来全他娘是‘竹蓝打水一场空’，‘为他人做嫁衣裳’。为仕的家业凋零，爱凡的平安终老，敛富的聚财散尽，钓誉的身败名裂，好色的脊毁骨销，好赌的地失业尽，向恶的尝命相报，为善的死里逃生。早知如此，何必当初？安安稳稳研学识，教弟子，做‘自我’，终享平安。如此简单，却就有人总看不懂，非要冒死‘往里钻’，结果是碰得头破血流。”
王稚登道：“陆弼兄所言极是，仕宦嘴脸狰狞可憎！但是读书的文人纯正谦恭，比他们好多了。”陆弼道：“伯谷老弟真会为天下文人开脱！咱都属‘文人’之列，要敢于向自己‘开刀’。依愚兄看来，二者是半斤八两，五十步笑百步。文人是仕宦的前身，仕宦是文人的升华，二者根基相同，属性相近。文人只所以没有仕宦表现的突出、显眼，是因为他们的地位影响不够，只能暂且委屈。哪日机会成熟了，也能如仕宦一样，表现的淋漓尽致。就说当下这‘狎妓’之风，已成为一种‘畸形’时尚。文人争相攀比，商贾施展财富，官宦仗权强掳。结果，导致文人丧失理想求索，商贾懈怠物用流通，官宦不问国安政事，兵卒不寒怕死之名，大大败坏了社会的风俗。这秦淮风月之地，有多少文人像‘狗屎’一样烂在这里，因此而兴，因此而亡，因此而名，因此而废。这些文人如浪中跳鱼，此起彼伏，令人眼花缭乱。伯谷老弟应该好好写一本小说，把这秦淮风流之韵、千古肮脏之举大白于天下。”
王稚登道：“陆弼兄说的真好！前段日子，我去拜访了屠隆公，他整日研学读经，为科考做准备，由于久考不举，对时政弊端深恶痛绝，也非常失望。在与他闲聊中方知，他欲写一本揭露当下文士风月糜烂、仕宦官场黑暗的小说，名字据说暂定为《金瓶梅》。由于此书欲描写内容以真实人物生活为基础，揭露丑行，棒打邪恶，怕被影射的势力报复，暂时隐匿了作者的真名，署为佚名。”
陆弼道：“伯谷老弟才学高深八斗，应该主动请缨，揭露这个丑恶淫靡的时政风俗。若由伯谷老弟执笔，一定能写出入木三分的好内容。作者一栏也不能空着，干脆写成‘兰陵笑笑生’。其中暗示深刻：一则表明著者为男丁，二则表明著者为兰陵人。天下叫‘兰陵’的地方，北有山东临沂兰陵，南有常州武进兰陵，在地域上给读者造成迷解。”
王稚登笑道：“陆弼兄见解新颖，可以仿效，值得考虑。”陆弼道：“今日与伯谷老弟不期而遇，彼此间又聊了这么多‘士黑仕暗’之事，料想心情一定舒展了许多，笛声也该欢快了吧。”王稚登夸奖道：“那是，那是！听君一席话，胜读十年书！”
陆弼笑道：“过奖了！过奖了！扯天扯地，信口开河。不过话要说回来，说归说，做归做，抨击是抨击，现实是现实。真实的秦淮风月，该逛还得逛呀！”二人心照不宣哈哈笑起来，都笑的心知肚明。陆弼又道：“我是从马四娘的幽兰馆出来的，闲逛于此才与伯谷老弟不期而遇的。这马四娘现在是秦淮名角，后起之秀，吟诗水平秦淮第一，书画技艺白门翘楚。就是性格有些孤傲冷漠，稍有不慎即会被她戏谑失面。”
王稚登一听是寻艳的，道：“马四娘，早闻其名，不过从未谋面。依陆弼兄之言，我王某人还没有见过如此高傲之人，带我去见识见识？”陆弼道：“玩月桥边的幽兰馆，距此不远，片刻功夫即可抵达。不过不可贸然拜访，稍有不周便会吃‘闭门羹’。你去可以，但一定要讲究章法，方可讨得欢心，后续之事才能水到渠成。”