馥郁知道馥芳为何要买那块南红！
老太太的八十大寿就在九月，为准备一份称心的寿礼，她俩可没少费心思。
馥芳为表孝心，不肯向爹娘伸手，竟砸了自己心爱的扑满凑钱。馥郁已精心绣好了抹额，只待镶嵌点睛的珠宝。两人踅摸许久，馥芳却固执地不肯用寻常翠玉珍珠。
“八十大寿，必须得是红的！这才喜庆应景！”她斩钉截铁。
这真叫一个“巧”！云津夜市上偶得的那块南红，通体润泽如玉，正红锦色，块头十足，正是上好的料子。
这日，二人兴冲冲捧着料子来到“嵌云记”，却被钱掌柜开出的五钱工价惊得倒吸一口凉气！
“钱掌柜，你这工价都快赶上我这红宝的价了！未免赚得太狠了些！我们家太太多少首饰都在你这儿做，这一单务必要相因（便宜）些！”馥芳急得柳眉倒竖。她那扑满里的钱，买了南红本就所剩无几，没承想工价竟如此高昂。
“哎哟，小姐！小的可不敢欺瞒贵客！”钱掌柜指着墙上的价目表，“您瞧瞧，这是敝店细金工价，嵌云记的工价自我接手就没涨过！这花丝工艺最是考究匠人功夫，不是我夸口，全城大小金匠都盯着我嵌云记，我哪敢擅自贱价乱了行市？再说了，若非我铺子里大师傅巧手推垒、精妙掐丝，如何将您这么大一块玛瑙固定得稳当？这金银托子的料钱还得另算……”
“钱掌柜账算得不对，”馥郁在一旁冷静开口，“整块红玉重逾四钱，若全用在抹额上，老太太戴上岂不头重？我们是要将它切磨成一大圆六滚珠。”
“小姐，无论切成几块，工价都是按料子重量算的不是？再说了，要镶嵌，不用金银掐丝托着怎么行？”钱掌柜寸步不让。
说来说去，价是半分也讲不下来。二人只得悻悻离去，闷闷不乐地走过总督衙门东院街、辕门口，来到文庙直街。这条街上鳞次栉比全是制帽铺，专做缀有红缨的官帽和百姓戴的瓜皮小帽。那时节，云南府体面男子出门，除了苦力、乞丐和囚犯，无人“裸着头”，必得戴一顶小帽。
走着走着，两人心神同时一动，异口同声叫出来：“帽正！”
帽正，又叫帽准，俗称“一块玉”。这帽子上的装饰多选白玉，象征主人品格冰清玉洁。一般为正圆薄片，两端打眼穿线固定在帽檐前，戴上时对准鼻尖以正衣冠，故名“帽正”。通常由帽匠顺带手将客人选好的珠玉打磨穿眼装好即可，工费远低于金银镶嵌。
二人精神一振，迈进最大的一家铺子。问老板何在，伙计忙去隔壁请。原来文庙直街这一溜铺子同属一位郑姓老板。
不一会儿，从外面进来一个浓眉大眼、敦实壮硕的年轻伙子，穿着短褂，袖子高高撸起，进门就直愣愣地问：
“哪个要镶帽准？”
馥芳见他这般粗手粗脚的模样，活像个伙计，心中不免小觑，斜睨着眼，偏着头问：“我们要找你家铺子的老板说话。”
小伙见是两位俏生生的姑娘，愣了一瞬，瓮声瓮气地答话：“你们找我爹啊？他不在铺子里。”
馥芳一听呆住——穿得这般粗糙简朴，竟然是帽铺少东！颊上刹那间如胭脂泼洒，云蒸霞蔚，竟是红霞漫过月季花汁染过的胭脂记，一路直烧向耳根，眼波无处安放，只把手里的团扇扇个不停。
馥郁暗笑她的窘迫，款款上前道出原委，托出带来的抹额，又呈上那块莹莹的南红玛瑙，絮絮说起设想——针脚纤密的绣缎上，一颗赤火玛瑙该如何被巧艺雕琢成形。馥芳站在一旁，心内却焦躁似蚁噬爬：对着这般粗豪不经事的后生，这珍贵的料子真能托付妥当？只恨袖中荷包偏瘦，更不知此间工价高低几何，该不会又似那“嵌云记”一般咬手吧！
郑少爷抱着结实胳膊凝神听讲，末了捏起玛瑙迎着窗格漏下的日光端详片刻，浓眉一挑，虎眼圆睁：“絮絮叨叨讲了这半天，不就是要把这块南红切开，大的磨成圆珠钉正中央，小的再车滚成六粒珠子吗？”
“正是！”两姐妹竟如演练好般应声，齐齐舒了口气。
小伙子被两个女孩鼓舞了，不自觉地抬手挠挠了腮帮——那神情像解完了一题算术般透出轻快释然：“这个不难嘛！能做！”
女孩们顿时欢喜地几乎雀跃起来。馥芳一面竭力压着嘴角向上飞扬，一面眼神急急去扯馥郁的衣袖。馥郁会意，踌躇着问价。
不待郑少爷说话，馥芳抢先一跺脚，声音竟揉进了三分湿漉漉的委屈：“姐姐！可怎么办？老太太八十大寿，我们做孙女的再难也得尽份心…买不起珠翠，好容易托人寻着这块南红，金银刻丝不敢妄想，只指望着凭姐姐的巧手衬托这玛瑙的一点红艳…要是连镶个帽准的银子都不够…”那双明艳大眼果真渐渐浮起一层薄而亮的水汽，眼睑微红时颤巍巍抬起的目光，如同无声轻软的柳枝，恰好扫过郑少爷的心尖。这目光所至之处，少年只觉得心神里有什么绷紧的东西，“嘣”地一瞬脆断了，那猝不及防的灼烫感，逼着他喉口滚烫，话音冲口而出——“呃…不要钱！”
“真的？！”馥芳的惊异全在骤然瞪圆的眸子里，流光潋滟，倒映着少年涨红的面庞和微张着的口。
“嗯！”郑少爷重重将头一点：“做‘帽正’是帽匠分内手艺，又废不上料子。东西搁下，后日来取便是！”
两姐妹欢喜得击掌相庆，衣袂翻飞，像两只翩跹的素蝶。馥郁这边和小老板细细商议着宝石如何切割镶嵌，馥芳则立于一旁，巧笑倩兮，盈盈数语似春风，句句软语如蜜糖，拨弄得郑少爷头昏脑涨，只知道点着头连连应承保证。
直至那两个玲珑背影消失在门槛外的日影与市声里，郑松才真正喘出一口悠长的热气。他茫茫然回身，目光所落处，竟是刚才馥芳拿在手里的团扇！
他拿起扇子追出去，却早已不见佳人。铺子里樟木与老胶的气味混着尚未散去的脂粉幽香，沉沉交织，久久未散。南红玛瑙无声地静静卧在油腻木案上，犹如一枚沉沉睡着的火种。
少年心事如璞玉初剖，哪有什么玲珑剔透的筹算？不过是那猝不及防的明眸一睐，竟似凿开了暗河奔涌之处——她小嘴委屈地一撇，大眼睛眨巴着努力想挤出一滴眼泪的可爱的模样，已足够将他心头所有懵懂而莽撞的堤坝顷刻冲垮。情之初萌，如春日草木初发之芽，带着未凿的天真与赤子般莽撞的勇锐，笨拙却坦诚，羞赧却明亮。
待到两姊妹来取货，只见用在抹额正中的那块玛瑙，肉冻般的质地锦色端艳，饱满油润，虽无金银掐丝烘托，反更显其天然之美！六粒滚珠经过精心挑选打磨，颗颗品相如一，大小均匀，交由馥郁回去搭配刺绣。
馥郁捧着珠子，越看越喜欢，虽是素面打磨，但饱满圆润，穿孔打眼处内外都打磨得光滑细致，足见用心。
“这块料子成色好，取了六粒足色滚珠，剩下的边角料也帮你们稍作打磨，你们拿回去将来还能做点小玩意儿。”郑少爷羞赧地看着馥芳说话，她一抬眼撞上对方直愣愣的目光，心头一跳，慌忙扭过头去。
“你上次忘了拿扇子，我看扇坠子掉了，重新给你做了一个。”郑松捧着扇子，馥芳扭过去的身子微微侧过来一点，一把夺过扇子“噔噔噔”出门去了。
馥郁在一旁看着这一幕，心中又好笑又感慨，这莫不就是书里说的：情之初萌，如春日草木生发？
“一家养女百家求”。云南府人家素来珍视女儿，对亲事尤为慎重。媒妁之言不足信，家长定要亲眼相看未来女婿的品貌。像朱家这等官宦富户，更是务求在亲族友好、门当户对的子弟中为女儿择婿。
此番托媒人来说亲的郑家，家住南城头道巷。虽比不上朱家是官宦门第，也算城中商贾大户，经营缨帽生意，光在文庙正街上的铺面就有二三十间。
媒人舌灿莲花：“太太您别看那些铺子平日门庭冷落，一有水客（外地客商）来，那可都是一千几百顶的大买卖！装了篾箱挑了去，现银流水似的进账，实打实的殷实人家！”
朱夫人听得心喜，望向老太太，却见老祖宗垂着眼皮，面无表情，忙敛了喜色，端肃道：“主要还是要看家世人品。”
“老太太、太太尽管放心！”媒人拍着胸脯，“我已细细打探过：郑家祖籍江川，独他这一支在城里打拼。他家大娘子只生了一位千金，早已出阁。如今托我来说亲的郑松公子，是家中独子，长贵府二小姐五岁，在生意上很是得力，为人嘛，那是出了名的踏实敦厚……”
晚间，朱时衍从衙门回来，听夫人说了郑家提亲之事。夫人絮絮叨叨讲了许多“缨帽郑”家的财势。朱老爷听着，未置一词，径直往老太太房里去了。朱夫人在屋里坐立不安，揣度着老太太的心思。
“老太太似乎不甚中意，再瞧瞧吧。二囡还小。”朱时衍回来后道。
“还小？！”朱夫人急道，“大囡未到她这年纪，媒人门槛都踏破了！啊呀老爷，咱们这老囡（小女儿）你又不是不知道，从小就是个莽撞性子，如今大了越发没个定性，成天只想着往外头疯玩！不早早给她定下亲事拴住心，我怕日后惹出什么渣津（麻烦）！我……我还偷偷找人合了他俩的八字，居然是天合地合！老爷你说奇不奇……”
朱时衍暗忖：老囡心思单纯憨直，自幼行事志向便与家中循规蹈矩的姊妹不同，他本也想寻一门合她心意的亲事。只是这家……
“我听老太太的意思，还是想寻个读书仕进的人家……”
“大囡倒是配了个‘同知’，门当户对！可那一家子兄弟姐妹妯娌姑嫂，麻烦事一箩筐！女婿又是个好排场、不省心的！可怜我儿嫁过去，日日周旋于家事应酬，不得一日清闲！前日回门你也瞧见了，人都瘦了一圈！”朱夫人说着眼圈就红了。
朱时衍听得心头一阵烦躁：“你莫在外人面前胡吣！女婿如今仕途正好，我与他同衙为官，家中不可有亲家的闲言碎语！”
不久，郑家依礼托媒妁通好，朱家允了他家来“看亲”。若相中了姑娘，再请八字合婚议亲。朱家若有意，便会提出“会茶”——这“会茶”便是女家仔细端详未来女婿的场合，满意则成，否则借故推脱。
郑家上门“看亲”这日，朱馥芳被唤出来给郑夫人问安。她依礼奉茶后便告退回房。郑夫人望着她圆润的背影，眼中满是笑意，显是对这未来儿媳满意至极！
朱老太堆起笑对郑夫人道：“家里如今就剩这一个孙女儿待字闺中，疏于调教，愚笨不懂规矩，还请府上多担待。”
郑夫人忙不迭笑道：“哎哟！老太太您太过谦了！谁不晓得您家两个孙女儿是一对金枝玉叶！大孙女儿我们是没福气赶上！听说这小孙女儿才貌品性一点不比姐姐差，今日一见，哎唷！长得真是宝眉赞眼，笑眯乐和叫人打心眼里喜欢！一看就是个有福气、好生养的！哈哈哈！”
朱老太听她言语粗鄙直白，心头不悦，低头默默啜茶掩饰。旁边的朱夫人更是臊得满脸通红，坐立不安，深悔自己当初看走了眼。
馥芳一回房，就拉着馥郁叽叽喳喳：“馥馥！你万万想不到今日来求亲的是哪家！就是上月帮咱们做抹额帽正的那个缨帽郑家！”
“啊？莫不是那个……小郑老板？”
“可不就是那个呆头呆脑的人！”馥芳撇撇嘴，随即又狡黠一笑，“不过奶奶肯定瞧不上这家，已经发话了，等咱们去他家‘会茶’时，要舅舅他们好好相看那个姑爷，‘万不能像你姐姐那样吃亏了’！”
“大小姐嫁得不是顶好？东门正街上的王家，科举仕途出身，与朱家最是门当户对。”
“哎呀！姐夫那个人倒是好，”馥芳压低声音，“可听说王家兄弟姊妹一大堆，规矩也多！家里人都心疼姐姐嫁过去要担着一大家子的人事应酬，受累得很！母亲私下说，这郑家就他一个独子，上面姐姐都出嫁了，门户虽不如咱家，但我若嫁过去，至少不会受那些闲气。只是……”她皱了皱鼻子，“今日他家来人穿衣打扮好不讲究，那个人你也见过的，呆头呆脑的，不过他给我做的扇坠子倒是挺好看的……”
馥芳腕子微抬，扇柄垂垂，底下便悬着一枚南红玛瑙雕琢的莲朵。只约不过小指尖大小，周身却如凝脂般红润，十八片莲瓣儿分毫毕现，片片轻盈卷舒，玛瑙籽料原本藏有赤色深处的一粒沁心晕彩，此刻恰恰凝在花心处，宛若一只深藏的蕊胆。
馥郁在一旁默默听着，心头泛起一丝难以言喻的酸涩和郁闷。馥芳年未十六，亲事已提上日程，而自己的亲事还杳无音信。谁让她母亲早逝，只剩下一个迂腐固执、醉心科考却屡试不第的爹！
朱增嶠此一生，唯有一愿：一领青衫，荣耀乡里。为此，自十九岁起，便甘愿承受科、岁两考的煎熬折磨。每逢子、午、卯、酉年乡试，必定赴考，无奈八试皆落第。其间父母双亡，家业衰败至典卖田地亦不能动摇其志。旁人因其考了二十多年，八试不中而戏称他为“朱八落”，他亦浑不在意，只埋首故纸堆中，因不善经营持家，晋宁老家那点薄产早已败尽，膝下唯馥郁一女。年幼的馥郁自懂事起便要帮母亲操持家务。母亲病逝后，更是要独自照顾一个只知读书、不理俗务的父亲。族中人见他们父女孤苦贫寒，偶有接济。朱老爷敬重朱增嶠读书不辍的毅力，遂聘他入府，为家中几位姑表小姐教授诗书文字。朱老夫人怜惜馥郁孤苦无依，便让她住进朱宅，陪伴几位小姐读书习字做女红。
馥郁小大小姐一岁，平日谦逊忍让，安静本分，与朱家小姐相处恪守本分，渐渐赢得朱家人信任，与馥芳尤其亲厚。两年前大小姐出阁，几位姑表亲家姊妹或已出嫁，或懒怠，渐渐都不来学中了。唯有馥郁日日督促着二小姐按时出课。如今，连馥芳也到了议亲的年纪……馥郁想到这里，心绪飘远，自己这寄居朱府的日子，怕也快到头了。
前路茫茫，归宿何在？
“姐！”馥芳突然用力摇她的手，将她从思绪中拉回，一双明眸亮晶晶地望着她，语气是少有的认真，“我想好了！不管将来谁来说亲，咱们俩都要一块儿嫁过去！咱们永远不分开！”