吩咐完，江延庆整了整被女儿揉皱的官服补子，深恢复了惯有的沉肃，转身大步走向那两扇院门。
守门婆子退开两步，乖乖放行。
厅堂里光线略显昏暗，空气里弥漫着浓重的檀香气味，几案上供着的佛像眉眼低垂，香炉里一缕线香正袅袅上升。
江老夫人并没有在佛龛前，只是独自坐在临窗铺着厚厚绒垫的罗汉床上，背对着门口的方向。
望着窗外一株叶子落了一半的老梧桐，背影笔直得像一块生了锈的铁板。
“母亲。”江延庆行至近前，规规矩矩地行了礼。
他的声音放得很缓，带着一种刻意的恭敬。
见母亲没有回头，他略一沉吟，便按着江鹤雪方才那番的辩词，把早上的失态，归结到了为五日后的及笄宴，因苛刻节食以致一时饿过头上。
“……儿子也训斥过她了。只是，鹤雪这孩子，哭得几乎要背过气去。”江延庆的声音里适时地掺入了一丝为人父的心疼。
“她跪在外面这么久，水米未进，不是为了她自己，全是怕您动怒伤身，怕您气得不用晚膳。一门心思只想着求得您消消气，保重身体。是蠢了些，莽撞了些，可终究也是出于一片担心祖母的孝心。请母亲看在孩子认错心诚又知悔改的份上，多少，息一息怒。”
老夫人依旧面朝窗外，连衣角的褶皱都没有一丝变化。
良久，一声嗤笑声，才极其模糊地从那僵硬的背影里传出。
转瞬即逝，快到江延庆几乎以为那是窗外吹过的风声。
厅堂里只剩下沉滞得令人呼吸不畅的檀香气。
江延庆的心往下沉了沉。
他静默片刻，再开口时，话里的份量陡然加重：
“此事千错万错，确是鹤雪这孩子太过不像话，实在该重责！可…母亲大人明鉴。今晨鹤雪之所以会闹出这等荒唐事，根子竟是为了五日后的清宁宫及笄宴！”
“这及笄宴，是皇后娘娘以紫嫣公主生辰为名头召各府适龄贵女入宫的盛事。但此事的内情，儿子在宫里，多少探得些确信。”
江延庆往前又走了小半步，声音压得更低，却也更显凝重，“这实打实，是皇后娘娘要为太子殿下相看未来太子妃！便是庶妃、侧妃，此宴之后，恐怕都要有个着落！一步登天与否，只在彼时！”
他深吸一口气，像是在用尽全身力气强调：“这是千载难逢的机会！鹤雪这孩子，我们自小用心栽培，您也是看着的！琴棋书画不说冠绝京城，也是拔尖的，容貌更是承袭了她姨娘的好颜色，在京中闺秀里也是排得上号的！儿子倾注了多少心血，就指着她在这等事关家族荣辱的紧要当口……”
“此次及笄宴，若能得太子青眼，哪怕只是指为侧妃，也是光耀门楣的天大幸事！鹤雪有此心，想要在那等场合博一个出彩，故而才急功近利，走了节食瘦身的偏门。这是蠢，是莽撞，但这份想要为家族前程搏一把的心，母亲您细想……总归是差不到哪里去吧？”
“若说家中女儿谁能有这份资质，谁又能担得起这份为江家在贵人面前挣脸争光的重担，清菀那个丫头？哼……在山野尼寺里长大的性子，能有几分贵气？言谈举止恐怕都上不得台盘！更遑论承欢贵人驾前？她母亲程氏当年不也是闹得满城风雨的腌臜丑事，声名扫地，才生生败坏了相府门楣么？
有那个母亲在先，旁人眼光岂能纯净？况且这么多年，府中从未对她有过半分教导！临时抱佛脚也绝无可能！儿子难道要指望一个没有半分根底的丫头，去给太子倒茶，去博一个侧妃的可能吗？”
“鹤雪虽有此大过，错在急进。可她的才情底子，她的声名容貌，是实打实放在京中贵人们眼里的！这关键时刻废了她，岂不是自毁长城？母亲，儿子知道您是动了真怒，可此子尚有用处！为家族百年计，望母亲……”
他最后的声音低沉下去，带着规劝，“三思啊！”
厅堂内，只有那佛像在青烟里俯视着，窗外萧瑟的秋风吹过老梧桐，发出哗啦啦的碎响，像是无数个微弱的叹息。
江老夫人那张脸，本来绷得跟块冻硬的铁板似的，可架不住她这当宰相的儿子江延庆亲自过来，又是作揖又是说好话。
江延庆没扯什么别的，劈头盖脸砸下来的全是硬邦邦的利害关系：“娘！您消消气！鹤雪那丫头不懂事，冲撞了您，是该罚！可您想想，她眼看就要及笄了，太子那边可是透出过口风的！
这节骨眼上，咱们府里传出苛待庶女，姐妹不和的风声，传到东宫耳朵里，鹤雪的前程还要不要了？咱们江家，往后在太子跟前，还能有几分体面？”
句句戳在江老夫人最看重的地方，家族的前程，攀附未来天子的机会。
老太太心里那团熊熊燃烧的怒火，像是被一盆冷水，“滋啦”一声浇下去。
火苗矮了，只剩下一股憋屈的浓烟还在心口窝着。
她重重地哼了一声，算是接受了儿子给江鹤雪找的台阶。
“行了行了！”老太太不耐烦地挥挥手，那金镶玉的护甲在光线里划出一道冷光，“跪在外头那两个，叫她们起来吧！嚎得人心烦！晚上让她们也过来用膳！”
这就是初步揭过，不打算深究了。
江延庆心头一块大石落地，赶紧应下：“是，儿子这就去传话。”
他刚转身要往外走，脑子里不知怎地，就蹦出了另一个女儿的身影。
那个总是一身素净，沉默得像个影子似的嫡女，江清菀。
一股无名火“噌”地就蹿了上来，比刚才替章姨娘母女求情时的急切更甚。
他猛地顿住脚步，转回身，对着还没完全顺过气的老夫人，眉头拧成了个死疙瘩，声音里满是嫌恶：“娘，不是儿子多嘴。您看看清菀！她那个娘程氏，当年闹出的丑事，满京城谁不知道？儿子没把她娘休了，只是送去城外老宅关着反省，已是仁至义尽！给她留足了脸面！
可清菀呢？除了一张脸随了她那个不省心的娘，还有什么拿得出手的？琴棋书画，样样稀松！性子更是闷葫芦一个，三棍子打不出个响屁！”